Cuadernos de jazz (Spagna) 49 - ottobre/novembre 2000

The title means “fragments”. The group was formed by trumpeter Mario Fragiacomo as an outlet for his interest in the music of “Middle Europe” especially form the Balkans. In concert, they have played programs ranging from classical to klezmer. The Spanish-born singer is classically trained while the trombonist has recorded a CD mixing ancient instruments, Bach, and Jazz (8/98, p.19).
And it truly is a fragmented program. The first track, written by Luca Bonvini, has an opening section that could easily have been recorded on a Blue Note LP in the late ‘50’s. It then drops into a slower tempo, with bowed bass and wordless singing, then a quick change to an African-inspired melody played by trombone and trumpet. The piece goes back and forth. The solos are short, save for pianist Favilla’s Latin-inspired romp in the middle.
Vocalist Gorrotxategi takes the lead on Kurt Weill’s “Surabaya Johnny” (from the 1929 musical Happy End). It’s a fairly straightforward reading, with subtle backing from the musicians and an expressive reading in the composer’s “speak-song” style. The soprano has appeared in a number of operas and productions, from Chopin to Bernstein, through-out Europe. She displays an impressive range on bassist Della Grotta’s Zappa-esque “il Paradiso Sui Tetti” and contributes “Iluna Teilatutan”, a lovely ballad based on a Basque folk melody.
“Start” tries to move the program “out”, opening with sweeping piano lines. The piece never really takes off, opting instead to go into meandering solos. “Franziska” is more successful, opening with muted trumpet, hand percussion, and droning trombone. Wordless vocals lead to a piano-bass dialogue that continues as the rhythmic pace increases. Favilla builds his solo nicely, using plenty of dynamics. He’s followed by Bonvini’s trombone solo that has a bluesy, almost “gutbucket”,  sound at times. The disk closes with drummer Monico’s Jazzy “Carolina”, a “poppy” tune with short interjections from all the participants, plus a poem (in italian).
Do these “fragments” add up to a full program? I like the group’s intentions but they may have bitten off more than they can chew. The listener can tell that the Ensemble has talent and a grasp of their mission. But the variety of styles on the CD might turn off people who do not like so many different tastes in one sitting. The Mitteleuropa Ensemble is another one of those groups (The Art Ensemble of Chicago is another good example) that shine on stage but have a hard time harnessing that energy on record.
Richard B. Kamins

Cadence (U.S.A) vol. 26 nr. 5 - maggio 2000

A Multicultural Surprise. My AAJ colleague Glenn Astarita forwarded this Mitteleuropa disc my way describing it as "Italian Jazz". I have had some experience with RED records, Sergio Veschi’s Milano venture that includes documenting performing Italian Jazz musicians. With this in mind, I approached Frammenti (Fragments) with a somewhat pinched expectation and what I got was a musically eye-opening experience. I was expecting something mainstream and got something from the fringes. 

The disc opener is a little Antony and Cleopatra with Olatz Gorrotxategi’s eerie voice sounding very North African.
"Surabaya Johnny" sounds like pre-war Berlin cabaret. The remainder of the disc defies description, being a melting pot of cultures deftly blended musically. This music is like mixing hip-hip, Bluegrass, Western Swing, and Show tunes and making it all work. The musicianship is uniformly fine (or else this type of disc would never have worked— and for that matter, it might not). There is something here for all listeners to appreciate. The wisdom, challenge, and fun is finding it. 

Track Listing: Wide; Surabaya Johnny; Il Paradiso Sui Tetti; Iluna Teilatutan; Start; Franziska; Carolina. (Total Playing Time 63:06). 

Personnel: Olatz Gorrotxategi: Soprano Voice; Mario Fragiacomo: Tromba, flugelhorn, Luca Bonvini: Trombone, slide trumpet; Robert Favilla, Jr.: keyboards; Robert Della Grotta: Bass; Filippo Monico: Drums. 

C. Michael Bailey

All About Jazz (USA) - novembre 1999

Issu du Conservatoire de Trieste, Mario Fragiacomo a rejoint l'orchestre de Giorgio Gaslini à Milan avant de fonder, en 1988, avec Roberto Favilla et Roberto Della Grotta, ce Mitteleuropa Ensemble qui a pour projet de marier jazz et musique populaire, notamment d'Europe de l'Est. Venant après les albums "Trieste, ieri un secolo fa", "Latitudine Est" et "Mitteleuropa" gravé en compagnie de Markus Stockhausen, "Frammenti" célèbre donc le dixième anniversaire du groupe milanais qui accueille ici Luca Bonvini, ancien membre du groupe Nexus et de l'ONJ de Claude Barthélemy, ainsi que la soprano d'origine basque Olatz Gorrotxategi. A l'exception de Surabaya Johnny de Kurt Weill, tout le répertoire est consacré à des compositions originales qui mettent bien en évidence cette volonté de confronter les cultures. La sonorité feutrée des cuivres se marie au chant de l'archet (compagnon de Mario Schiano et Massimo Urbani, Della Grotta est souvent sollicité) et à la voix de Gorrotxategi dont les attaches évidentes à la musique classique forment comme un contrepoint à l'héritage jazz du groupe milanais.

Claude Loxhay

Jazzaround (Belgio) nr. 22 - novembre/dicembre 1999 

Undici anni di vita sono un bel traguardo per un gruppo che crede nella propria musica, e non è disposto a mercanteggiare alcun compromesso in cambio di qualche spicciolo di notorietà in più. Frammenti è la quarta prova dell'ensemble del trombettista e flicornista triestino, uomo-collante prezioso per quella parte del jazz italiano che ha respiro, maturità e saggezza "europea" (qui non c'entrano le politiche monetarie: qui si parla di culture in dialogo tenace e drammatico, rovescio esatto delle follie nazionaliste). Il suono nitido, limpido, quasi scolpito del trombettista trova sponda nell'intelligente, dosato interplay dei membri del gruppo - interplay che non esclude scatti felini e corruschi addensamenti -, qui chiamati da Fragiacomo anche alla composizione. Non ci si meravigli di ascoltare la weilliana Surabaya Johnny ed una lunare melodia basca, o la poesia obliqua di Carolina (testi di Biagio Cepollaro) accostata al grumo pensoso di Franziska.
Questi frammenti vivono di una superiore, meditata unitarietà.

Guido Festinese

IL MANIFESTO - Alias n. 35 - settembre 1999 

La Mitteleuropa, quella di Mario Fragiacomo, compie dieci anni: ancora alla ricerca di un verbo musicale segreto - probabilmente ben nascosto - che fa di quella piccola porzione di mondo un serbatoio di stimoli artistici che sanno sovrapporsi mantenendo tuttavia una loro precisa e distinta personalità. Ma la Mitteleuropa di Fragiacomo & Co. non si costringe nell'abitacolo di una dimensione territoriale. Il disco, è vero, insiste - spesso e volentieri - su colorature occidentali dal sapore germanico e dal sentore marziale ma - collocazione geografica a parte - l'amalgama di umori differenziati, scanditi, interpolati raggiunge una consistenza unica, dove impasti ricercati si scuotono l'uno nell'altro. Non a caso, al famoso "Surabaya Johnny" di Kurt Weill, vengono accostate "Wide" del trombonista Luca Bonvini - giocato su tinte latine e incalzanti atmosfere cinesi -, "Il paradiso sui tetti" di Roberto Della Grotta (contrabbasso) - composizione ardita, vicinissima a archetipi contemporanei -, "Iluna Teilatutan" - cullante canzone basca -, "Start" - in pieno stile sperimentalcolto - stesa dal pianista Roberto Favilla jr., la cinematografica (da 'noir' francese) e intensa "Franziska" di Mario Fragiacomo (tromba e fluegelhorn) e "Carolina" - ah, il vecchio swing - scritta da Filippo Monico. Non a caso Olatz Gorrotxategi, voce del gruppo, ha radici basco-ispaniche. Sono sette "Frammenti"; riccioli di una scultura multidirezionale che alla poesia non rinuncia neppure all'atto pratico: con una lirica di Cesare Pavese ("Il paradiso sui tetti", appunto) e "Carolina" (quasi una filastrocca) di Biagio Cepollaro.
"Frammenti", e questa è una realtà positiva, ha il coraggio di proseguire una tradizione decennale: quella di sfuggire i cliché della musica afroamericana.

Davide Jelmini

AUDIOREVIEW n. 191 - maggio 1999

Dieci anni di vita insieme: i Mitteleuropa Ensemble hanno sentito la necessità, la voglia e provato la soddisfazione di realizzare un CD che contenesse ed esprimesse lo spirito del gruppo. Come fare a confrontarsi con se stessi e scoprire l'identità reale dell'ensemble? La parola "Frammenti" risultò essere un buon titolo per questo CD. E non è il titolo di uno dei sette brani, come da manuale. I sette brani sono i frammenti che rispondono ai singoli componenti dell'ensemble. In realtà la formazione è di sei, il settimo è una specie di "frammento onorario": il Surabaya Johnny di Kurt Weill da "L'opera da tre soldi" di Bertolt Brecht, brano che è stato sempre presente nel loro repertorio ed eseguito in ogni occasione. Questa onorarietà è la ragione della sua presenza nella schiera dei frammenti. Iniziare l'analisi (e questo termine, anche se presuntuoso, lo è nella funzione) di questo CD induce a parlare, di conseguenza, di ciascun frammento: Surabaya Johnny. Olatz Gorrotxategi, dal cognome che porta all'errore e all'impronunciabilità (la citerò solo col nome) lo interpreta in maniera onoraria. Di lei si parlerà nel turno dei frammenti. Luca Bonvini è il compositore di Wide. Trombone e slide trumpet, ha fatto una sintesi di se stesso e, nello stesso tempo, dello stesso "Frammenti". Fa un giro a 360° della sua vita, con la sua versatilità che traspare evidente, dove sono presenti in musica tutte queste doti. Non è un amante della nota cristallina, pura, questo effetto lo si trova in altri brani dove è chiamato a espressioni inerenti; in altri si esprime con franchezza in toni di allegria, di gioia che attira e coinvolge. Il paradiso sui tetti, composto da Roberto Della Grotta, contrabbasso, e Iluna Teilatutan composta da Olatz sono due brani, due canti d'amore. Roberto Della Grotta, antesignano dell'uso dell'arco nell'improvvisazione, nel primo, il suo frammento, accompagna e sottolinea Olatz con un 4/4 con note tonde e precise. Nel secondo, appannaggio del soprano, la sostiene con l'arco, fornendole un tappeto armonico passando dalle sonorità medie a quelle basse, dando vita a una sequenza che crea l'atmosfera e la situazione da lui espressa e dalla Olatz cantata. L'elemento che ha portato a unire i due brani è l'interpretazione della Olatz nell'esprimere l'amore sofferto e l'amore vissuto. Negli altri brani le sue presenze danno alla voce la sensazione di ascoltare uno strumento. Start, composto da Roberto Favilla jr., va ascoltato con molta attenzione. Favilla è un pianista dalle idee chiare, ha compreso lo spirito del jazz e l'intelligenza dell'improvvisatore swing, senza dimenticare la sinistra, con il suo uso degli accordi a blocchi cari a Monk, martellanti. Il suo incedere è in perfetta coerenza nel condurre l'ascoltatore sul suo cammino. Mario Fragiacomo compone Franziska. Un frammento delicato, un'amicizia, un amore. E' un tema pieno di sentimento. Racconta la sua musica unitamente ai suoi compagni di cordata. Il tema e gli inizi delle singole improvvisazioni hanno in comune la prima battuta di Autumn Leaves. L'aria non è palese ma la si intuisce anche se sfumata. Tutta l'esecuzione, da Mario agli altri, è piena di poesia. Carolina è il contributo di Filippo Monico. Il suo tema inizia, ed era inevitabile, con un passo cadenzato che segna il tempo. Tipico per un batterista. Inizia una musichetta spensierata contenente gli elementi fondamentali del jazz al quale si uniscono i suoi sostenuti in tutti i sei brani del CD. Questo motivetto è stato sempre una sua mania: lo ha accompagnato nei suoi tragitti a piedi. Ed è spiegato l'inizio. Lo canticchiava facendone le relative improvvisazioni e anche il relativo a solo ritmico. Quale occasione migliore per trasformare un sogno in realtà? Raccontando nel frammento a lui assegnato una sua storia segreta: lui, con uno strumento diverso dagli altri, senza poter dialogare con note bemolli e diesis e quant'altro mai, con la sola, per quanto importantissima ed essenziale, funzione di accompagnamento o con a soli a base di solo ritmo. Con Carolina ha avuto il proprio spazio, mettendo in azione tutto se stesso. Sempre in Carolina sono da gustare e assaporare gli unisoni, cari al be bop, di Bonvini con la Olatz. Da ascoltare anche la filastrocca recitata dall'autore Biagio Cepollaro. Questi i "Frammenti", le tessere; questo è il mosaico che nella sua completezza risponde al nome di Mitteleuropa Ensemble.

Attilio Rota

RITMO - Anno 55° n. 735 - aprile 1999

Conosciamo Mario Fragiacomo, per la sua attività svolta a costruire una poetica personale e riconoscibile. Dopo l'iniziale privilegio dato all'improvvisazione più libera, ha prevalso in lui una solida strutturazione progettuale, all'interno della quale si stagliano con brillantezza gli album a suo nome (Trieste, ieri un secolo fa del 1988, Mitteleuropa del 1990 e Latitudine Est del 1994) e le collaborazioni con la Theaterorchestra di Moni Ovadia (con i due CD Oylem Goylem del '91 e Senza Pelle del '94). Già nei titoli si colgono gl'interessi fondamentali di Fragiacomo: la sua Trieste, la cultura mitteleuropea, il klezmer e la variegata tavolozza dei Balcani. Con Frammenti, Fragiacomo celebra la decennale attività del Mitteleuropa Ensemble giocando una carta nuova e per certi versi ancor più ambiziosa. Il gruppo viene chiamato infatti stavolta a render conto appieno della sua natura multiforme e cangiante, con l'espressione compositiva di tutti i suoi musicisti. A Surabaya Johnny di Kurt Weill si affiancano Wide del trombonista Luca Bonvini, Il Paradiso sui tetti del contrabbassista Roberto Della Grotta (con testo di Cesare Pavese da Lavorare stanca), Iluna Teilatutan della soprano Olatz Gorrotxategi (di Bilbao, ma perfezionatasi in Italia), Start del pianista Roberto Favilla jr., Franziska di Fragiacomo e Carolina del batterista Filippo Monico. Un programma di grande ricchezza espressiva, che affascina ed emoziona.

Maurizio Favot

SUONO - maggio 1999

"Frammenti":Wide / Surabaya Johnny / Il Paradiso sui tetti / Iluna teilatutan / Start / Franziska / Carolina.
Mario Fragiacomo (tr., flic.), Luca Bonvini (trne), Roberto Favilla jr. (p.,p.el.), Roberto Della Grotta (cb.), Filippo Monico (batt.), Olatz Gorrotxategi (voc.); agg. Biagio Cepollaro (recit.) nel tit.VII.
Milano, da maggio a luglio 1998.

Il Mitteleuropa Ensemble festeggia i dieci anni di attività con un album che ne riconferma lo spessore intellettuale e, soprattutto, una visione complessa del fare musica, tanto che in più occasioni (per esempio nel notevole Il paradiso sui tetti di Della Grotta) la costruzione offre l'ampiezza e il respiro di una grande orchestra. Stavolta Fragiacomo si è limitato al ruolo di coordinatore, mentre la responsabilità dei pezzi è stata di volta in volta affidata a uno dei suoi compagni. Manca dunque, necessariamente, un preciso filo conduttore, cui sopperisce però il soprano basco Olatz Gorrotxategi, la cui voce garantisce al disco quell'impronta mitteleuropea che da sempre caratterizza il gruppo. Non si può negare, comunque, che certi risultati di questa "frammentaria" festa di decennale siano di grande interesse: fra gli altri, l'espressionismo bop che fa da traliccio a Start, la distesa cantabilità di Iluna teilatutan (una specie di Greensleeves in lingua basca) e lo swing marionettistico di Carolina. Tutti i musicisti sono all'altezza della situazione. Bonvini, in particolare, unisce alla raggiunta maturità una creatività dal piglio un po' ribaldo.

Giuseppe Piacentino

MUSICA JAZZ - maggio 1999

Collocata virtualmente nel cuore dell'Europa, in realtà, la formazione del triestino Fragiacomo è tutt'altro che cristallizzata. Lo indica il quasi neworleansiano tema iniziale, Wide, che si frammenta alla ricerca di dialoghi interrotti dai Paesi Baschi ai balcani fino all'Anatolia, miscelando la disinvoltura del jazz con il rigone di latitudini a noi più familiari.

Giulio Cancelliere

ALTA FEDELTA' - marzo 1999

Varie ambientazioni, suggestioni e rappresentazioni musicali ci vengono offerte dal sestetto del Mitteleuropa ensemble. La proposta della formazione si esplica in impasti sonori cangianti, ora austeri, ora briosi, con l'effondersi del sound della tromba di Fragiacomo e il denso e arioso discorrere propulsivo di Bonvini al trombone; l'ispirata e austera elatio della vocalist Olatz Gorrotxategi e il pianismo elegante e scabro, umbratile e "a scalinata", attento e articolato di Favilla; l'elasticità, dal limpido spessore, di Della Grotta on double bass e il suo austero e penetrante archettato, irrorato di sentimento, e il versatile, ora aperto, ora scandito, drumming di Monico. Echi e atmosfere lontane nello spazio e nel tempo europeo rivivono nelle costruzioni e nei dialoghi del sestetto, con frangenti chiaroscurali, non senza un peculiare respiro evocativo ed impatto.

Giordano Selini

BASIMEDIA Magazine - marzo 1999 

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